1.1.- Según su naturaleza.

Todos los materiales se pueden clasificar en tres grandes grupos:

• Materiales naturales

Son los recursos naturales o materia prima, presentes en la naturaleza, y constituyen la base a partir de los cual se fabrica el resto de materiales.
Algunos de estos recursos son renovables, es decir, no existe peligro de que se agoten, siempre y cuando su utilización sea controlada, mientras que otros son no renovables; a la naturaleza le llevó millones de años obtenerlos, por lo que están disponibles en cantidades limitadas.

El reciclaje es una buena solución para preservar el medio natural y ahorrar recursos naturales al mismo tiempo que se reducen costes. Por ejemplo, si reciclamos papel podremos evitar una tala excesiva de nuestros árboles y si reciclamos aluminio podremos reducir los costes de producción a la mitad, en relación con lo que costaría fabricar el mismo producto a partir de la materia prima original (por ejemplo la bauxita).

• Materiales artificiales

Se obtienen a partir de varios materiales naturales que no han sufrido transformación previa. Por ejemplo, se considera como material artificial el hormigón, fabricado a partir de arena ( en un 50%; material natural), grava (en un 30%; material natural), cemento (en un 20%; material artificial) y agua (material natural).

• Materiales sintéticos

Son materiales creados por el hombre a partir de materiales artificiales, a partir de reacciones químicas, por lo que ni ellos ni los materiales que los componen pueden encontrarse en la naturaleza.

La demanda de materiales con propiedades cada día más exigentes ha conducido a los investigadores a producir materiales nunca vistos que se adaptan mejor a las exigencias del mercado. Por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial hubo una gran demanda de caucho natural para la construcción de neumáticos para los vehículos militares. Dada la imposibilidad de suministro se empezó a investigar, hasta que se descubrió caucho sintético, con unas propiedades que resultaron incluso mejores que el caucho natural.

Los materiales sintéticos tienen cada día más aplicaciones en todos los campos, especialmente en medicina. Así, los materiales diseñados para ser colocados en el interior del cuerpo humano reciben el nombre de biomateriales, con ellos se fabrican arterias artificiales, dientes, huesos, marcapasos, rótulas, etc.