5.1.2.- Fundiciones.

Las fundiciones de hierro tienen gran importancia industrial, no sólo por las características inherentes al propio material sino también por el hecho de que mediante la introducción de elementos de aleación, la aplicación de tratamientos térmicos adecuados y el desarrollo de la fundición nodular, es posible su utilización en algunas aplicaciones que prácticamente eran exclusivas de los aceros.

Los % elevados en C confieren una gran fragilidad, por lo que en la práctica, el contenido en C varía de 2 a 4,5%, siendo lo más frecuente encontrarlo entre 2,75 y 3,5%. Además suelen llevar pequeñas cantidades de silicio, manganeso, fósforo y azufre y en algunos casos, para conseguir ciertas características especiales, se fabrican fundiciones aleadas que, además de los elementos citados, contienen porcentajes variables de Cu, Ni, Cr, Mo, etc.

Del horno alto se obtiene la forma más impura de hierro comercial: el arrabio, que es en realidad una fundición, con un contenido en carbono que varía entre el 2 y 4 %. Sin embargo, el término fundición (o hierro colado) no se refiere al arrabio, sino que a otras formas comerciales más puras, resultado de la refusión del arrabio, generalmente, en hornos de cubilote. En el cubilote se introducen arrabio, más carbón, fundente y aire para quemar el carbón. Tras la refusión, se retira la escoria de la superficie (el fundente se pega a las impurezas y las hace flotar formando la escoria) y la fundición que ha quedado en el fondo (el hierro y el carbón que no se ha que no se ha quemado) se vierte sobre unos moldes (lingoteras) para su enfriamiento.

Aunque el cubilote es la instalación más empleada para su fabricación, para la obtención de piezas de fundiciones de calidad, fundiciones aleadas y de alta resistencia, se emplean los hornos eléctricos, empleando como materia prima fundamental el arrabio, chatarras de fundición y cantidades variables de chatarra de acero. Es durante los procesos de fabricación, cuando se añaden los elementos de aleación para obtener en cada caso la composición deseada.